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Avec le retour des États-Unis dans l'Accord de Paris sur le climat et l'inclusion du climat comme priorité immédiate, la nouvelle administration Biden a signalé un regain d'intérêt pour les réductions immédiates des émissions de gaz à effet de serre.

Pour mettre les États-Unis sur la voie d'un avenir plus résilient au changement climatique, nous devrons revoir notre approche des secteurs clés qui sont actuellement à l'origine de ces émissions aux États-Unis, dont le secteur du bâtiment. La possibilité de réduire les émissions de carbone dans le secteur du bâtiment est une excellente nouvelle pour les professionnels de la conception, comme moi, qui se spécialisent dans la construction en bois massif, car elle suggère que ce matériau sous-utilisé et à faible teneur en carbone pourrait enfin avoir son heure de gloire. Toutefois, pour ouvrir la voie à une large adoption du bois de construction aux États-Unis, il nous faudra comprendre les obstacles qui entravent actuellement sa progression et élaborer des stratégies concrètes pour les surmonter.

Comprendre les facteurs de blocage et comment les surmonter

En tant qu'ingénieur structurel ayant passé les six dernières années à travailler sur des projets en bois massif à Washington DC et dans les environs, j'ai vu de nombreux promoteurs soucieux du développement durable hésiter à utiliser le bois massif dans leurs projets en raison de trois facteurs clés : le coût, les restrictions du code de la construction et l'absence de politiques fédérales, étatiques et locales incitant à son utilisation.

Aucun de ces obstacles n'est insurmontable. En fait, il existe de nombreux exemples de promoteurs qui les ont surmontés pour réaliser d'ambitieux projets de construction en bois massif, comme l'Ascent Tower à Milwaukee et le 80 M Street SE ici à Washington DC. Mais pour promouvoir l'adoption généralisée du bois de masse sur le marché américain, les professionnels de la conception, les promoteurs, les investisseurs et les décideurs gouvernementaux devront travailler ensemble pour lever les obstacles et faire du bois de masse une option plus attrayante et plus abordable.

Le prix élevé du bois de construction

Le coût est toujours un élément clé à prendre en considération lorsqu'on se lance dans un nouveau projet, et la popularité du bois de construction n'est pas facilitée par le fait qu'il est actuellement plus cher que les matériaux de construction conventionnels. Heureusement, le coût plus élevé du bois de construction n'est pas une fatalité ; il est dicté par les réalités du marché actuel. Les États-Unis comptent actuellement un nombre très limité de fournisseurs de bois de construction, de sorte que les clients paient un supplément pour avoir accès à une production limitée.

Au fur et à mesure que la demande du marché augmentera, d'autres fournisseurs américains continueront à se mettre en place et les fournisseurs actuels augmenteront leur capacité de production, ce qui rendra les produits en bois de masse plus compétitifs par rapport aux matériaux conventionnels tels que le béton et l'acier. En attendant, il est instructif d'observer les progrès déjà réalisés par le bois de masse dans certaines régions du pays pour nous aider à identifier les moteurs du marché et nous indiquer la voie à suivre.

Les promoteurs commerciaux de marchés tels que Portland, Seattle, Denver et d'autres sont de plus en plus disposés à assumer les coûts initiaux plus élevés de la construction en bois de masse, car ils reconnaissent que les consommateurs avertis sont prêts à payer un supplément pour ses avantages esthétiques et de durabilité. Bien qu'il y ait peu de données publiques actuellement disponibles sur l'augmentation des loyers qu'offriraient d'éventuels bâtiments en bois massif, Consulting-Specifying Engineer estime que les projets en bois massif peuvent exiger des loyers supérieurs de 7 dollars par pied carré, voire plus. Il existe également de nombreuses preuves anecdotiques de la viabilité économique des projets de construction en bois massif dans l'ensemble des États-Unis. Par exemple, le projet de la tour T3 à Minneapolis a été inauguré en 2016, rapidement vendu en 2018 pour 87 millions de dollars, et était loué à 82 % au moment de la vente. Pour le projet 80 M Street SE, le propriétaire de l'immeuble a pu louer environ la moitié de la nouvelle surface locative en bois de masse avant le début de la construction.

Interior of 80M Street
80 M est le premier espace de bureaux commerciaux construit en bois massif à Washington DC (Photo par Ron Blunt)
Timber panels in the reception area of 80M Street
Panneaux sculpturaux en bois dans le hall d'entrée du 80 M (Photo de Ron Blunt)
Forest seen from the sky
Forêt en Colombie britannique

L'importance de la politique et de la réglementation

De nombreux projets de construction en bois massif aux États-Unis sont également bloqués en raison d'exigences restrictives en matière de code. Lorsque les autorités municipales ne connaissent pas bien les pratiques de construction en bois de masse et ne savent pas comment les appliquer pour répondre aux exigences en matière de sécurité incendie, elles n'hésitent pas à rejeter les projets en bois de masse dès le stade de la conception. Toutefois, cette situation est déjà en train de changer. La publication de nouvelles dispositions relatives au bois de construction de grande hauteur dans le code international du bâtiment (IBC) 2021 permettra d'ouvrir de nouvelles voies pour les constructions en bois de construction, dont la hauteur est limitée à 85 pieds dans le code actuel.

Cela dit, les dispositions de l'IBC 2021 relatives au bois de construction n'éliminent pas tous les obstacles auxquels le bois de construction est confronté aux États-Unis, en particulier pour les bâtiments en bois de grande hauteur. Si les dispositions de l'IBC 2021 permettent de construire des bâtiments en bois massif d'une hauteur maximale de 270 pieds, elles ont un coût : plus la construction est haute, plus le bois doit être dissimulé. Pour les promoteurs commerciaux qui cherchent à exposer le bois de masse parce qu'il permet d'obtenir des loyers plus élevés, la nécessité de dissimuler le bois au-delà d'une certaine hauteur modifiera le rapport coût/récompense, d'autant plus que la dissimulation du bois entraîne également des coûts substantiels.

Dans les juridictions où les autorités chargées de la construction sont avant-gardistes, les dispositions de l'IBC 2021 peuvent servir de base à des solutions qui concilient le désir de bois apparent et les besoins en matière de sécurité incendie. Le projet du 80 M Street SE, pour lequel j'étais le chef de projet d'Arup, a progressé grâce au soutien de l'autorité locale de DC pour l'innovation en matière de construction et à sa volonté d'examiner et d'approuver des solutions spécifiques au projet répondant à toutes les normes de sécurité incendie et de sécurité des personnes, en utilisant comme base les dispositions de l'IBC 2021 relatives au bois de construction en hauteur. Pour continuer à exploiter tout le potentiel du bois de construction en attendant que les codes évoluent, les clients et les équipes de projet devront collaborer avec les autorités qui soutiennent les projets ambitieux qui ne correspondent pas forcément aux exigences normatives du code du bâtiment.

Les progrès du bois de masse apporteront de nombreux avantages

Au cours des quatre prochaines années, alors que les politiques climatiques de la nouvelle administration Biden seront mises en œuvre et que de plus en plus de juridictions locales s'engageront à atteindre des objectifs climatiques ambitieux, la lutte contre les émissions de carbone dans le secteur du bâtiment prendra de plus en plus d'importance. En tant que matériau de construction renouvelable et séquestrant le carbone, le bois peut jouer un rôle clé en nous aidant à atteindre nos objectifs de décarbonisation et de durabilité. Mais seulement si nous parvenons à lever les obstacles qui entravent actuellement son développement aux États-Unis. Que pouvons-nous donc faire au niveau fédéral, étatique et local pour encourager l'adoption à plus grande échelle de la construction en bois massif ?

Nous pouvons nous inspirer de l'Europe, l'un des principaux marchés mondiaux pour le bois de construction. Le bois de masse s'est imposé plus rapidement en Europe, en partie parce que c'est le berceau du bois lamellé-croisé (CLT), un produit qui a ouvert la voie à de nouvelles applications du bois, avec des portées plus longues et des bâtiments plus hauts, lorsqu'il a été introduit dans les années 1990. Toutefois, les politiques gouvernementales de soutien et les investissements commerciaux ont également joué un rôle clé dans l'expansion du bois de masse.

Les pays dotés d'un secteur forestier sain, comme l'Autriche, la Suède et la Finlande, ont été parmi les premiers à supprimer les restrictions imposées par les codes et à introduire des mesures d'incitation à l'utilisation du bois de construction, et c'est dans ces pays que le bois de construction s'est enraciné en premier. Devant le succès de ces pays, d'autres pays, comme la France, l'Angleterre et la Finlande, leur ont emboîté le pas et connaissent aujourd'hui leur propre essor en matière de construction en bois massif.

Comme en Europe, les régions d'Amérique du Nord qui s'efforcent le plus de promouvoir l'utilisation du bois de masse ont tendance à avoir des secteurs forestiers bien établis qui sont susceptibles de bénéficier de son adoption à grande échelle. Le programme Wood First de la Colombie-Britannique, par exemple, exige que les projets financés par la province utilisent le bois comme principal matériau de construction. Aux États-Unis, plusieurs États ont mis en place des mesures d'incitation économique pour l'industrie des produits forestiers, qui incluent la production massive de bois. Les programmes d'incitation sont souvent soutenus, en partie, par des fonds fédéraux. Par exemple, le Maine Mass Timber Commercialization Center a été fondé avec l'aide d'une importante subvention accordée par l'US Economic Development Administration. Au niveau des États, la Californie, l'Oregon et l'État de Washington contribuent à supprimer les obstacles au développement du bois de masse en adoptant rapidement les dispositions de l'IBC 2021 relatives au bois de construction en hauteur. À la suite de cette décision, ces États ont régulièrement constaté une augmentation des projets de construction en bois, ce qui prouve que les modifications apportées aux codes peuvent également servir de mesures incitatives pour stimuler la croissance.

C'est un bon début. Mais pour accélérer l'expansion du bois de masse dans tout le pays, il sera nécessaire de développer les incitations fédérales, étatiques et locales, tant du côté de l'offre que de celui de la demande. L'extension des incitations financières aux régions riches en bois d'œuvre du sud-est des États-Unis pourrait contribuer davantage à l'augmentation de la production de bois de masse. Ces incitations peuvent également nous aider à garantir que le bois utilisé dans la production de masse provient d'une source durable, en utilisant des pratiques de gestion forestière adéquates. L'introduction de politiques visant à réduire les émissions de carbone dans les bâtiments rendrait également les matériaux à faible teneur en carbone, comme le bois de construction, plus attrayants et augmenterait probablement la demande de produits en bois de construction.

Nous sommes déjà sur la bonne voie. L'adoption de politiques d'approvisionnement à faible teneur en carbone, connues sous le nom de législation "Buy Clean", au niveau des États et des collectivités locales à l'échelle nationale, indique un changement de politique en faveur de la prise en compte du carbone incorporé. Les futures politiques potentielles visant à encourager la construction en bois massif peuvent prendre de nombreuses formes, notamment des réductions d'impôts directs, des primes de densité, des mises à jour de codes ou des approbations de permis accélérées. Les grandes entreprises qui poursuivent des objectifs de développement durable peuvent renforcer l'impact des mesures incitatives fédérales, nationales et locales en utilisant leur pouvoir d'achat pour favoriser les économies d'échelle sur le marché du bois de construction.

Il existe déjà des précédents en la matière. Par exemple, Walmart s'est engagé à construire son nouveau siège social en utilisant du bois de masse - une décision qui a déjà stimulé la création d'une nouvelle usine de production de CLT dans l'Arkansas. Adidas a récemment achevé la construction de son siège nord-américain en utilisant des panneaux de CLT. Microsoft a l'intention de faire de même avec son nouveau campus de la Silicon Valley, qui est actuellement en construction. D'autres entreprises, dont Apex Clean Energy et First Tech Credit Union, ont également choisi de construire leur siège social en utilisant du bois de masse.

Quelles que soient les stratégies que nous choisissons de mettre en œuvre, il est clair que pour faciliter l'adoption à grande échelle du bois de construction en Amérique, il faudra que les décideurs gouvernementaux, les investisseurs et les professionnels du secteur unissent leurs forces pour éliminer les obstacles liés aux coûts, aux codes et aux politiques qui se dressent actuellement sur son chemin. Cela demandera des efforts et des investissements considérables, mais sera nécessaire pour soutenir l'utilisation du bois de construction dans la lutte contre les émissions de carbone dans le secteur du bâtiment.